Вот где мы можем найти жизнь за пределами планеты Земля (подсказка: это не Марс)
Гейзерные шлейфы на Энцеладе. НАСА
Двигайтесь над Марсом, возможно, вы больше не лучшее место для поиска жизни за пределами Земли. НАСА и ученые по всему миру десятилетиями пытались ответить на вопрос, который мучил человечество на протяжении веков: «Неужели мы одни?» Пока что ответ остается неуловимым.
Марс уделяется много внимания, и на то есть веские причины: он находится поблизости, и мы много знаем о планете и ее поверхности. Однако новое открытие космического корабля «Кассини» указывает на то, что в Солнечной системе могут быть и другие места, более благоприятные для жизни, особенно такие океанические миры, как Энцелад и Европа.
Двадцать лет назад в путь отправился одинокий исследователь. на миссии по исследованию сатурнианской системы. За последнее десятилетие космический корабль Кассини раскрыл некоторые секреты Сатурна и предоставил захватывающие виды на инопланетные миры, составляющие эту систему.
В то время как камера Кассини поразила нас своими грандиозными видами, люкс бортовых приборов были заняты сбором сокровищницы данных о Сатурне и его многочисленных спутниках, что в конечном итоге показало, что маленькая незаметная луна может быть одним из наших лучших вариантов для поиска жизни за пределами Земли. Всего в 790 миллионах миль от Земли, в диффузном внешнем кольце Сатурна, находится бледная ледяная скала шириной примерно с штат Аризона. На первый взгляд, эту ледяную снежную луну можно было легко не заметить, особенно по сравнению со вспышкой других спутников Сатурна, таких как Титан с его туманной атмосферой или даже Ио с его постоянно извергающимися вулканами.
Энцелад, расположенный в недрах Земли. диффузное внешнее кольцо Сатурна. НАСА
Под своим ледяным покровом Энцелад таит в себе сложный, возможно, поддерживающий жизнь океан. Ряд бледно-голубых шрамов на отполированной южной поверхности Луны намекает на активность внизу. Эти «тигровые полосы» представляют собой трещины или трещины во льду, которые позволяют подповерхностному материалу просачиваться в космос. Этот материал, выброшенный в виде гейзерных шлейфов, отвечает за создание диффузного внешнего кольца Сатурна, известного как E-кольцо.
В октябре 2015 года Кассини провел серию глубоких погружений в него. шлейфы, чтобы определить их состав в надежде лучше понять океан внизу. Бесстрашный исследователь специально искал присутствие определенных молекул, таких как молекулярный водород. В случае обнаружения присутствие водорода указывает на то, что гидротермальная активность - подобная той, которую мы наблюдаем на дне океана здесь, на Земле, - имеет место на морском дне подповерхностного океана Энцелада. Количество водорода, обнаруженного «Кассини», может сказать нам, какая активность происходит.
Во время погружения через шлейфы ионный и нейтральный масс-спектрометр (INMS) «Кассини» обнюхивал присутствующие газы и обнаружил значительное количество водорода. водорода в шлейфах, настолько много, что что-то должно его производить. В статье, опубликованной сегодня в журнале Science, группа под руководством Хантера Уэйта из Юго-Западного исследовательского института в Техасе пришла к выводу, что водород является результатом гидротермальных процессов, происходящих на морском дне Энцелада.
«Это - это самое близкое, что мы до сих пор подошли к определению места с некоторыми ингредиентами, необходимыми для обитаемой среды », - сказал Томас Зурбухен, помощник администратора Управления научной миссии НАСА в штаб-квартире в Вашингтоне во время пресс-конференции. «Эти результаты демонстрируют взаимосвязанный характер научных миссий НАСА, которые приближают нас к ответу на вопрос, действительно ли мы одиноки или нет».
Под ледяной поверхностью Энцелада скрывается сложный, возможно, поддерживающий жизнь океан. НАСА
Чтобы понять, что означает это открытие, нам нужно взглянуть на океаны здесь, на Земле. Многие астробиологи предполагают, что первая жизнь на Земле могла возникнуть в гидротермальных источниках, поскольку невероятно интересный химический процесс происходит, когда перегретая вода взаимодействует со скалами на дне океана.
Обнаружение водорода в шлейфах открывает окно в внутренняя работа этой ледяной луны. Изучая процессы, происходящие здесь, на Земле, мы можем оценить, на что может быть похож океан Энцелада и другие океаны Солнечной системы. В более темных и холодных областях космического пространства фотосинтез не будет основным источником энергии, как здесь, на Земле. Однако если мы обратим свой взор на самые глубокие части океанов, мы обнаружим экосистемы, которые процветают за счет химической энергии от гидротермальной деятельности. Это могло быть тем, что происходит на Энцеладе.
«Подтверждение того, что химическая энергия для жизни существует в океане маленькой луны Сатурна, является важной вехой в наших поисках пригодных для жизни миров за пределами Земли», - Линда Спилкер, Кассиni, научный сотрудник Лаборатории реактивного движения НАСА в Пасадене, Калифорния, объяснил во время брифинга для прессы.
Важно отметить, что существуют геологические объяснения присутствия этих трех молекул, но более интересная теория заключается в том, что метан на Энцеладе образуется в процессе, называемом метаногенезом, когда организмы превращают углекислый газ и водород в метан.
Мы можем видеть доказательства источника пищи, который мог бы поддерживать потенциальных чужеродных микробов, и это впервые , ученые смогли измерить количество калорий в этом потенциальном источнике пищи. «Это примерно равно 300 пицце в час», - объяснил Крис Глейн из группы INMS Юго-Западного исследовательского института.
Это большая новость в поисках жизни. У жизни, по крайней мере, в том виде, в каком мы ее знаем, есть особые потребности. Должны присутствовать вода, энергия и органические молекулы, но это еще не все. У жизни должно быть время, чтобы развиваться. Теперь мы знаем, что на Энцеладе есть вода в форме океана, энергия от гидротермальной активности и есть органические молекулы. Тем не менее, НАСА не нашло ни жизни, ни свидетельств существования жизни на Энцеладе. Открытие команды, тем не менее, служит хорошим предзнаменованием для обитаемости Энцелада.
Кассини никогда не создавался для непосредственного поиска жизни и достиг предела того, что он может обнаружить. На самом деле поиск жизни зависит от будущих миссий. «Хотя мы не можем обнаружить жизнь, мы обнаружили, что для нее есть источник пищи. Это было бы похоже на кондитерскую для микробов », - пояснил Уэйт.
Во второй статье, опубликованной на этой неделе в Astrophysical Journal, Уильям Спаркс из Научного института космического телескопа в Балтиморе объясняет, что космический телескоп Хаббла добавил дополнительные доказательства в поддержку утверждения о том, что у Европы есть шлейфы, похожие на те, что были замечены на Энцеладе.
«Шлейфы на Энцеладе связаны с более горячими регионами, поэтому после того, как Хаббл сфотографировал эту новую подобную шлейфу деталь на Европе, мы посмотрели на это место на тепловой карте Галилео. Мы обнаружили, что кандидат на шлейф Европы находится прямо на тепловой аномалии », - сказал Спаркс.
Если шлейфы и теплое пятно связаны, это может означать, что вода, выходящая из-под ледяной корки Луны, нагревает окружающая поверхность. НАСА готовится исследовать Европу в 2020-х годах, и новые открытия делают его еще более интригующим.
Космический корабль Europa Clipper в настоящее время находится в разработке и будет оснащен прибором INMS следующего поколения, предназначенным для поиска больше свидетельств шлейфа на Европе. «Если на Европе появятся шлейфы, как мы сейчас сильно подозреваем, то с Europa Clipper мы будем готовы к ним», - пояснил Джим Грин, директор отдела планетных наук в штаб-квартире НАСА.
Эми Томпсон - сотрудник писатель-писатель, уделяющий внимание всему космосу. Вы можете найти ее в Twitter @astrogingersnap.
комментариев